Обнаружение древнего скелета меняет представление о первых травоядных на Земле

Недавнее открытие учеными из Чикагского полевого музея, Университета Торонто и других научных учреждений подтверждает, что травоядные привычки начали формироваться у первых наземных позвоночных животных гораздо раньше, чем считалось ранее. Ископаемые останки возрастом около 307 миллионов лет, найденные на острове Кейп-Бретон в Нова-Скотии, представляют собой череп одного из самых ранних известных наземных позвоночных, способных усваивать растительную пищу.

Специалисты утверждают, что находка под названием Tyrannoroter heberti открывает новую главу в истории питания животных на суше. «Это одно из старейших известных четырехлапых существ, которое любило есть траву», — говорит Арьян Манн, один из ведущих авторов исследования и куратор отдела ископаемых рыб и ранних тетраподов в Чикагском полевом музее. «Это открытие показывает, что эксперименты с травоядностью восходят к самым ранним наземным тетраподам, предкам всех наземных позвоночных, включая человека».

Исследование, опубликованное в журнале Nature Ecology and Evolution, обнаружило, что череп животного добавляет важные детали к пониманию эволюции травоядных привычек на заре жизни на суше. Специалисты использовали 3D-реконструкцию, которая позволила заглянуть внутрь черепа и исследовать специализированные зубы, приспособленные для обработки растительной пищи.

Важным аспектом этой находки было то, что череп Tyrannoroter heberti был найден в окаменевшем пне, что усложняло его извлечение, учитывая экстремальные условия работы — одни из самых высоких приливов в мире. «Когда мы работаем там, мы боремся с приливом, когда океан снова возвращается», — добавляет Манн.

Форма и структура зубов Tyrannoroter heberti предполагает, что это животное имело пищеварительную систему, адаптированную для обработки твердых частей растений, таких как зрелые листья и стебли. Эти зубы были способны перемалывать растительную пищу, что указывает на то, что наряду с растительной пищей этот вид, вероятно, также питался мелкими животными — насекомыми и другими организмами.

Это открытие имеет существенные последствия для понимания динамики экосистем на суше и роли травоядных в них. В современном мире экосистемы обычно состоят из нескольких уровней: растения находятся внизу, травоядные — выше, а хищники — на вершине пищевой цепи. Находка черепа Tyrannoroter heberti подчеркивает, что такой слоистый подход к экосистемам начал формироваться уже в позднем карбоне.

Некоторые исследователи полагали, что широкое распространение травоядности началось лишь в пермский период, однако новый череп служит доказательством того, что множество наземных позвоночных начали адаптироваться к травоядному образу жизни гораздо раньше. Исследователи обнаружили у близкородственных ископаемых черепные и зубные особенности, указывающие на травоядные ориентации, которые были характерны даже 318 миллионов лет назад.

Изменения в питательных привычках первых наземных позвоночных помогут ученым реконструировать ранние пищевые сети на суше и создать новые модели для анализа адаптации травоядных к быстро изменяющимся экосистемам, учитывая влияние климатических изменений.

Это открытие служит не только важным вкладом в биологию и палеонтологию, но и подсказкой для будущих поисков ископаемых, подчеркивая зубные характерные черты, которые могут указывать на диету, даже если содержимое желудков не сохранилось.