В 1960-х годах по запросу правительства в водах у берегов Бенина в Западной Африке были зафиксированы при помощи промеров коралловый барьер, но тогда его посчитали мёртвым.
Теперь, однако, исследователи вновь осмотрели это место и обнаружили цветущую коралловую экосистему, говорится в исследовании, опубликованном в журнале Frontiers in Marine Science. Их наблюдения дают первые документальные свидетельства существования живых коралловых сообществ, адаптированных к низкому уровню освещённости, на континентальном шельфе залива Гвинея. Более того, повторное обнаружение рифов стало доказательством научного упорства и проливает свет на слабо изученный морской регион.
«Меня вела надежда на то, что природа иногда может удивлять, и то, чего ты не ожидаешь увидеть, может действительно случиться — это удивило и меня», — говорит соавтор исследования Жерар Зинзиндохуэ, океанограф из Бенинского института рыбного хозяйства и океанологических исследований, в интервью Scientific American. Проект начался благодаря гранту Национального географического общества. Однако команде пришлось столкнуться с трудностями при попытке приобрести сонарное оборудование у поставщика в Европе. Кроме того, поскольку у Бенина нет собственного постоянного научно-исследовательского судна, учёным приходилось обходиться небольшими рыболовными лодками, чтобы выйти примерно 14 морских миль от берега. «Рыбацкие лодки не привыкли уходить так далеко в открытое море, поэтому это было рискованно для всех», — отметил Зинзиндохуэ.
Тем не менее исследователи не отступили. В период с апреля по декабрь они провели сонарную съёмку, обследования с подводными дронами и установили стационарные видеорегистраторы, чтобы изучить участок приблизительно 4,3 мили в предполагаемой 24-мильной полосе кораллового барьера, зафиксированного в 1960-х. Полученные данные показали мозаичную картину колоний кораллов на глубине около 54 метров в так называемой мезофотической зоне, где достигает очень мало солнечного света.
Видеосъёмка зафиксировала восемь видов рыб, в том числе золотистых африканских снэперов, чернополосых солдатских рыб, западноафриканских барнуков и гвинейских ангелов, использующих кораллы как убежище и кормовую среду. Хотя команда не делала оценок численности отдельной популяции рыб, наблюдения указывают на то, что среда поддерживает разнообразный набор животных, отмечают авторы статьи. «Это была действительно нетронутая среда», — сказал Зинзиндохуэ в интервью ABC News. «Всё было живо. И для нас это был очень большой момент, потому что мы увидели вещи, которых раньше не видели».
Исследователи определили обнаруженную зону как мезофотический коралловый сад — экосистему, отличную от мелководных коралловых рифов тем, что она обитает в более глубоких и тёмных водах и иногда формирует отдельные фрагменты коралловых сообществ вместо сплошной рифовой структуры. По словам Зинзиндохуэ, это первое подтверждённое документированное свидетельство существования живой мезофотической коралловой экосистемы на континентальном шельфе залива Гвинея. Поскольку эти экосистемы обитают на значительной глубине, о них до недавнего времени было известно мало — прогресс в понимании стал возможен благодаря технологическому развитию.
Учёные полагают, что мезофотические кораллы могут способствовать восстановлению разрушенных мелководных коралловых систем, поскольку у них есть общие виды. «Тем не менее я думаю, что то, что мы нашли, скорее всего не исключение», — добавил он. «Скорее всего это отражение того, насколько мало мы ещё знаем о прибрежных регионах в Западной Африке и в других местах. Если нам удалось найти этот риф снова спустя шестьдесят лет, сколько ещё подобных объектов остаются недокументированными или просто забытыми?»
Луис Роча, куратор ихтиологии в Калифорнийской академии наук, который не участвовал в исследовании, согласен с этим мнением. «Думаю, наиболее значимый аспект исследования в том, что оно подтверждает наличие живых мезофотических коралловых сообществ в регионе, о котором мы знали почти ничего», — написал он в комментарии. «Залив Гвинея остаётся крупной лакуной в наших знаниях о глубоких (и мелководных) коралловых экосистемах, поэтому такие открытия подчёркивают, сколько ещё осталось для исследований».
Вместе с тем остаётся много вопросов, в частности о протяжённости кораллов и о разнообразии их сообществ. Чтобы понять истинную природу наблюдаемой экосистемы, учёным следует провести более масштабные обследования шельфа с применением прямых наблюдений, картирования и биологических отборов проб. Команда также отмечает, что необходима дополнительная работа: исследователи пока не брали прямых образцов кораллов, поэтому виды ещё предстоит верифицировать. Дополнительные данные могли бы также показать, действительно ли кораллы в этой зоне были мёртвы в 1960-х и затем восстановились, или же первоначальное предположение просто ошибочно.
Независимо от этого, новое исследование даёт полезную отправную точку, говорит Зинзиндохуэ. «Мы надеемся, что благодаря этому результату люди начнут смотреть на океан иначе, и что это может вдохновить других на более активные морские исследования и сосредоточить внимание на защите и сохранении морских экосистем».